Hermann Hesse nace el 2 de julio de 1877 en Calw, ciudad de la Selva Negra. El lugar exacto de su nacimiento es la casa situada en la Marktplatz 6, donde sus padres, Marie (de soltera Gundert) y Johannes Hesse, viven desde 1874. El pequeño Hermann tiene sólo cuatro años cuando su padre, un misionero báltico alemán, es llamado a Basilea para coeditar la revista de la misión. En 1886 la familia regresa a Calw, donde Hermann, con nueve años, ingresa en la escuela de latín, el Calwer Reallyzeum. Primero la familia vive en la casa de la asociación de editores y después se traslada a la calle Ledergasse. El mundo en el que crece Hermann Hesse respira estrechez y amplitud al mismo tiempo. En 1890 es llevado al liceo de Göppingen para preparar el examen de Estado. Durante estos cuatro años, a pesar de vivir una etapa desgraciada en el colegio, la pequeña ciudad de Calw, que Hesse declara "la ciudad más hermosa entre Bremen y Nápoles, entre Viena y Singapur", se convierte para él en concepto de patria chica. La infancia y la juventud en Calw se reflejan en muchos de sus poemas y trabajos en prosa. En 1906 se edita el relato Unterm Rad ("Bajo al rueda"), que escribió en su mayor parte en Calw y cuya acción también se desarrolla allí.
Hermann Lauscher (1900) y Knulp (1915) también se desarrollan a orillas del Nagold. "Cuando yo, como poeta, hablo del bosque o del río, de la pradera, de la sombra del castaño y de la fragancia del abeto, se trata del bosque que hay alrededor de Calw, es el río Nagold de Calw, son los bosques de abetos o los castaños de Calw a los que aludo, y también es la plaza del mercado, el puente y la ermita, las calles Bischofstrasse y Ledergasse, Brühl y Hirsauer Weisenweg...", escribe Hermann Hesse sobre su ciudad natal de Suabia, para la que en sus relatos utiliza el seudónimo de Gerbersau.